ciao io faccio nuoto (master) da un paio d'anni e sono dell'idea che faccia bene a tutto quello che hai detto.
In base alla mia esperienza posso provare a scioglierti i dubbi in questione:
1) aiuta a sciogliere le spalle perchè la bici, al contrario, le irrigidisce un pò
2) aiuta a potenziare la muscolatura della parte alta del corpo, qui c'è da scrivere un capitolo a parte: se fai nuoto libero troppo tranquillo e ci vai poche volte non ottieni benefici di quel genere. Se proprio vuoi evitare i corsi (a volte fondamentali per migliorare la tecnica e di conseguenza tutto il resto) guarda qualche tutorial su youtube visto che ce n'è una marea, riguardo ai vari esercizi per migliorare gli stili. Se nuoti in maniera istintiva e fai sempre le stesse cose non migliori niente...ora non so il tuo livello, ma una cosa da non fare è proprio contare le vasche così, non serve a niente...allenarsi in piscina come si deve significa frammentare gli allenamenti in distanze diverse del tipo 100m (ovvero 4 vasche) stile - 50m solo gambe con tavoletta - 200m stile libero solo braccia con il galleggiante fra le gambe - 25m con gambe a stile senza tavoletta...questi sono solo esempi ed esercizi efficaci per
potenziare muscoli/fiato e migliorare la tecnica...se invece vuoi solo nuotare per sciogliere i muscoli dopo una pedalata allora va bene anche nuotare "a caso" muovendo gambe e braccia ma in quel modo non avrai benefici a livello di potenziamento generale. Ti sembrerà tutto complicato ma purtroppo il nuoto è così, la bici da molti punti di vista è più "facile" secondo me, il nuoto è molto più tecnico. Al di là di tutto questo, un potenziamento della parte alta del corpo in bici non è strettamente necessario; magari in salita se ti alzi spesso sui pedali, avere le braccia/spalle un pò energiche ti aiuta. (infatti io sto sempre in piedi sui pedali) Ma per il resto non serve molto a livello di prestazioni in bici, però fa sicuramente benissimo da un punto vista fisico e di benessere generale
3)nella brutta stagione è un ottimo sport, io di solito mollo del tutto la bici in inverno e faccio nuoto/corsa...quando ricomincio ciclismo a marzo mi ci vogliono circa una decina di giorni per avere una buona gamba, ma a livello di fiato non perdo chissà cosa, anzi...l'importante è andarci in maniera regolare durante la stagione precedente allo stop invernale, in modo da accumulare un pò di fondo che bene o male ti rimane...lo perdi completamente solo se ti fermi del tutto a livello di movimento fisico non facendo più niente
4) come già detto non so il tuo livello ma il mio consiglio più grande è: fai un corso di nuoto base, sono miracolosi. Anche considerando il tuo problema, basta farlo presente all'istruttore ed eviterà di farti fare rana/delfino oltre agli esercizi sbagliati. In questo sport come già ripetuto, la ricerca del gesto tecnico è tutto e non si smette mai di imparare ma è uno sport che fa veramente bene al corpo!